Neurotransmisores

Definición

Las células nerviosas dispuestas en redes comunican la información entre sí mediante la neurotransmisión, que es la conducción de mensajes eléctricos de neurona a neurona. Los mensajes electroquímicos atraviesan las sinapsis entre las células nerviosas por medio de mensajeros químicos especiales llamados neurotransmisores. Los neurotransmisores son sustancias químicas que se encuentran y producen en el cerebro para permitir la transmisión de impulsos de una célula nerviosa a otra a través de las sinapsis. Ayudan a conducir la información por todo el cuerpo. Estas sustancias químicas encajan en células receptoras específicas incrustadas en la membrana de la dendrita que alimentan o excitan la acción en las células (excitatorias) o detienen o inhiben una acción (inhibitorias). La presencia o ausencia de estos neurotransmisores puede tener un efecto directo o indirecto en las neuronas de una porción específica del cerebro. Así, los niveles de estas sustancias químicas en el cerebro tienen un efecto sobre el comportamiento de una persona.

Mecanismo del impulso nervioso

La conducción o comunicación de las células nerviosas es un proceso extremadamente rápido que implica lo siguiente:

  1. El impulso se mueve a través del nervio en una parte celular larga y delgada llamada axón.
  2. A medida que el impulso viaja por el axón, recorre la membrana presináptica. Es en esta zona donde se liberan los neurotransmisores en el espacio libre llamado hendidura sináptica.
  3. Los receptores situados en la membrana postsináptica de otra neurona cercana recogen los neurotransmisores que fluyen libremente.
  4. La molécula se adapta en la siguiente célula nerviosa y el impulso continúa hacia la siguiente célula nerviosa hasta que el mensaje se transmite por todo el cuerpo.

¿Qué ocurre después de que los neurotransmisores envíen la información?

Una vez que han cumplido su función de ser liberados en la sinapsis y transmitir los mensajes a las células receptoras, son transportados de vuelta desde la sinapsis al axón para ser almacenados para su uso posterior, lo que constituye un proceso denominado recaptación . Si los neurotransmisores no se someten a la recaptación, serán metabolizados e inactivados por enzimas, principalmente la monoamino oxidasa.

Principales neurotransmisores

Acetilcolina

Es el primer neurotransmisor descubierto que se encuentra en el cerebro, la médula espinal y, sobre todo, en la unión neuromuscular del músculo esquelético del sistema nervioso periférico. El mecanismo de acción de la acetilcolina puede ser excitatorio o inhibitorio. La acetilcolina se sintetiza a partir de la colina de la dieta que se encuentra en la carne roja y las verduras. Las investigaciones y los estudios han relacionado la incidencia de la enfermedad de Alzheimer con la disminución de la secreción de acetilcolina en las neuronas.

Efectos y funciones fisiológicas:

  1. Estimulación muscular: la acetilcolina indica a los músculos que se activen, incluidos los del sistema gastrointestinal.
  2. Controla el ciclo de sueño y vigilia de una persona. Interviene en la programación del sueño de movimientos oculares rápidos (REM) o del sueño.

Norepinefrina

El neurotransmisor más predominante en el sistema nervioso es la norepinefrina. Este neurotransmisor también se conoce como noradrenalina y se localiza principalmente en el tronco cerebral y en el sistema nervioso simpático. El mecanismo de acción de la norepinefrina es excitatorio y desempeña un papel en:

  1. Atención
  2. Memoria y aprendizaje
  3. Sueño y vigilia
  4. Regulación del estado de ánimo

La presencia de norepinefrina pone al sistema nervioso en cierto estado de alerta y aumenta el ritmo cardíaco y la presión arterial de la persona. Las cantidades excesivas de norepinefrina se han relacionado fuertemente con varios trastornos de ansiedad. Sin embargo, los déficits de estas sustancias químicas contribuyen a la pérdida de memoria, el retraimiento social y la depresión.

Dopamina

La dopamina se localiza principalmente en el tronco cerebral. Se sintetiza a partir de la tirosina, que es un aminoácido alimentario. Este neurotransmisor participa en el control de lo siguiente:

  1. Movimientos complejos
  2. Motivación
  3. Cognición
  4. Regulación de las respuestas emocionales

Las cantidades excesivas de dopamina en los lóbulos frontales del cerebro se han relacionado fuertemente con la aparición de la enfermedad mental grave llamada esquizofrenia. Por ello, los medicamentos antipsicóticos actúan bloqueando los receptores dopaminérgicos y reducen la actividad de la dopamina. Por otra parte, unos niveles insuficientes de dopamina en las zonas motoras del cerebro pueden contribuir a agravar las manifestaciones clínicas de la enfermedad de Parkinson.

Ácido gamma aminobutírico (GABA)

El GABA es el principal neurotransmisor inhibidor del cerebro. La función principal de este neurotransmisor es modular otros sistemas neurotransmisores más que proporcionar un estímulo directo. El GABA se libera y se transporta para actuar como un freno de coche a las acciones excitatorias de otros neurotransmisores. Los medicamentos que aumentan los niveles de GABA en el cuerpo se utilizan para tratar la ansiedad e inducir el sueño. La escasa cantidad de esta sustancia química es un factor que contribuye al desarrollo de los trastornos de ansiedad.

Glutamato

Este neurotransmisor es un aminoácido excitador y desempeña un papel importante en relación con la memoria. Si los niveles de glutamato son demasiado elevados, se observarán importantes efectos neurotóxicos. El glutamato es tóxico para las neuronas en niveles elevados y su exceso matará las células nerviosas útiles. Esta sustancia química ha sido implicada en los daños cerebrales causados por las siguientes enfermedades:

  1. Accidente cerebrovascular
  2. Hipoglucemia
  3. Hipoxia o isquemia sostenida
  4. Algunas enfermedades degenerativas como la corea de Huntington o la enfermedad de Alzheimer

Serotonina

La serotonina es un neurotransmisor que sólo se encuentra en el cerebro y desempeña un papel muy importante en diversas funciones cerebrales. Se deriva del aminoácido dietético triptófano. Se ha descubierto que la serotonina está fuertemente implicada en la emoción y el estado de ánimo de una persona. El mecanismo de acción de la serotonina es principalmente inhibitorio y se ha relacionado con una amplia variedad de funciones que incluyen las siguientes:

  1. Control de la ingesta de alimentos: unos niveles insuficientes de serotonina provocan un aumento del apetito por los carbohidratos y los alimentos con almidón
  2. Regulación del ciclo de sueño y vigilia: la escasa cantidad de serotonina en el cerebro puede provocar problemas para dormir
  3. Regulación de la temperatura
  4. Control del dolor
  5. Comportamientos sexuales
  6. Regulación de las emociones y el estado de ánimo

Los niveles bajos de serotonina intervienen en el desarrollo de la depresión, los problemas para controlar la ira, el trastorno obsesivo-compulsivo y el suicidio. Las personas deprimidas que toman antidepresivos controlan la afección impidiendo la recaptación de serotonina o inhibiendo la acción de socavación de las neuronas ante el exceso de serotonina. Las madres suelen dar a sus hijos un vaso de leche caliente antes de acostarse para ayudarles a dormir. Es interesante saber que la serotonina es un derivado del triptófano, que se encuentra en la leche. Por lo tanto, ¡un vaso de leche antes de acostarse ayuda mucho!


imagen cortesía de: http://www.drfrancescott.com

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